Oyuncular, galaksiyi yeniden ortaya çıkan bir uzaylı ırk olan Reaperlar'dan kurtarmak zorunda olan Komutan Shepard rolünü üstlenir.

Oyuncunun etkisi, Komutan Shepard'ın ahlakı veya romantik partner tercihi gibi küçük yollarda görülürken, aynı zamanda serinin geri kalanında yankı uyandıracak daha büyük sonuçlar için de fırsat verir.

Anlatımı, seslendirme kadrosu ve dünya inşası nedeniyle övülen Mass Effect, döneminin en iyi RPG'lerinden biri olarak kabul edilir.

Oyuncu seçimlerinin bir kısmı Mass Effect serisinin geri kalanında da etkili olur ve oyuncular, ME2'ye başladıklarında ilk kaydı içe aktararak bu etkileri koruyabilirler.